Data center de IA de 9 gigawatts de Kevin O’Leary em Utah empaca em meio a processos por difamação e crise política

Negociações secretas e aprovação a portas fechadas no Condado de Box Elder

Em maio de 2026, uma investida ambiciosa do investidor do Shark Tank Kevin O’Leary e de incorporadores locais para acelerar a aprovação de um gigantesco complexo de data centers conhecido como "Project Stratos" ou "Wonder Valley" desmoronou em um turbilhão político no norte de Utah. Projetado como um campus especulativo de computação com cerca de 40.000 acres no Condado rural de Box Elder, o projeto propunha gerar no próprio local até 9 gigawatts de energia a gás natural — mais que o dobro da carga elétrica média de todo o estado.

Apoiado pela Military Installation Development Authority (MIDA) de Utah, o empreendimento avançou discretamente em discussões a nível estadual antes que os três comissários do Condado de Box Elder fossem formalmente informados em 25 de março de 2026. Os comissários receberam a informação de que tinham cerca de 40 dias para transferir de forma irrevogável a autoridade sobre o uso do solo local para a MIDA, sob risco de perder completamente o acordo e a receita tributária projetada. Termos generosos concediam aos desenvolvedores isenção total de impostos imobiliários sobre o hardware computacional e um reembolso fiscal de 80% sobre edifícios e terrenos para financiar infraestrutura.

A reação pública atingiu o ápice em uma reunião realizada no dia 4 de maio em um pavilhão de feiras do condado, em Tremonton. Diante de mais de 1.000 moradores enfurecidos aos gritos, os comissários do Condado de Box Elder — Tyler Vincent, Lee Perry e Boyd Bingham — proibiram manifestações do público. Após Bingham gritar "Pelo amor de Deus, cresçam!" para os manifestantes, os comissários se refugiaram em uma sala adjacente, onde se reuniram novamente em frente a uma câmera com transmissão ao vivo para aprovar por unanimidade a jurisdição da MIDA, enquanto a polícia fazia a segurança.

A expansão especulativa, alerta ambiental e retratações da Fox News

O empreendimento teve início no fim de 2025, quando Austin Pritchett, um incorporador imobiliário de Alpine, Utah — cujo histórico era focado na aquisição de terrenos residenciais e na venda de cursos de incorporação de US$ 25.000, e não em infraestrutura de computação industrial —, começou a negociar opções de compra de terras agrícolas em Hansel Valley, próximo ao Grande Lago Salgado. Aproveitando um duto de gás de 42 polegadas ao longo do Ruby Pipeline, Pritchett idealizou um hub de energia privada sem restrições de zoneamento. O ex-deputado por Utah Jason Chaffetz apresentou Pritchett a O’Leary, que aderiu à iniciativa por meio de sua marca O’Leary Digital.

Em 8 de janeiro de 2026, O’Leary reuniu-se com o governador Spencer Cox e com o presidente do Senado de Utah, J. Stuart Adams, que também presidia a MIDA. Apresentando o projeto como um ativo vital na corrida de segurança nacional contra a China, O'Leary recorreu à imprensa nacional para promover o complexo. No entanto, o local não contava com nenhum cliente-âncora nem uso militar definido.

Os moradores rapidamente se mobilizaram por meio do Box Elder Accountability Referendum (BEAR), fundado pelas líderes comunitárias Brenna Williams e Brigette Cottam, reunindo 2.500 voluntários. Os opositores apontaram o grave estresse hídrico no entorno do Grande Lago Salgado em seca, poluição sonora e calor ambiente extremo; Robert Davies, professor de física na Utah State University, calculou que a geração a gás proposta poderia emitir calor residual suficiente para elevar as temperaturas noturnas em até 12 graus Fahrenheit. Quando os desenvolvedores retiraram uma solicitação inicial de direitos de uso de água após receberem 3.000 contestações formais pagas, os moradores ficaram ainda mais revoltados pelo fato de as taxas do processo não serem reembolsáveis.

As tensões aumentaram em 11 de maio, quando O’Leary participou do programa de Maria Bartiromo no canal Fox Business, alegando que a resistência ao projeto era orquestrada pelo Partido Comunista Chinês. Segurando papéis diante das câmeras, O’Leary atacou nominalmente organizadores civis e entidades, incluindo a Alliance for a Better Utah e a Elevate Strategies. Seis semanas depois, a Fox News e O’Leary emitiram retratações, admitindo não haver qualquer evidência que ligasse os críticos à China. No final de setembro, as pessoas e organizações citadas entraram com processos por difamação contra O’Leary e contra a Fox News.

A repercussão negativa provocou uma reviravolta eleitoral imediata. Nas primárias republicanas de junho, o presidente do Senado Adams foi derrotado, e os comissários de Box Elder Perry e Bingham perderam suas campanhas de reeleição. O diretor-executivo da MIDA, Paul Morris, renunciou em seguida. No final de setembro, a MIDA havia deixado os acordos intergovernamentais sem assinatura, nenhuma terra havia sido transferida e os pedidos de licenciamento dos desenvolvedores foram reduzidos a uma fase preliminar de 1 gigawatt.

O frenesi por "terras energizadas" colide com limites locais

O colapso em Utah evidencia o atrito crescente por todos os Estados Unidos com a rápida expansão da infraestrutura de inteligência artificial. Segundo estimativas do Goldman Sachs, US$ 580 bilhões serão injetados na infraestrutura norte-americana de IA neste ano, impulsionados por gigantes da tecnologia (hyperscalers) em uma corrida na qual a velocidade se tornou o ativo mais valioso.

Como a obtenção de conexões convencionais à rede elétrica costuma enfrentar anos de entraves regulatórios, incorporadores e agentes independentes vêm apostando em pacotes de terrenos prontos para erguer obras — conhecidos como "powered land" —, reunindo grandes extensões de terra privada, acesso a água e geração de energia dedicada no próprio local ("behind-the-meter"). O Environmental Integrity Project identificou 71 projetos de usinas a gás nos Estados Unidos desenhados exclusivamente para alimentar clusters de computação, como o projeto Hyperion de 7,5 gigawatts da Meta, na paróquia de Richland, Louisiana.

Ainda assim, essa rápida expansão territorial tem enfrentado resistência organizada das comunidades, com pelo menos 75 propostas de data centers barradas ou atrasadas no país apenas no primeiro trimestre do ano. Em resposta à controvérsia de Utah, o Department of Environmental Quality estadual e os legisladores locais iniciaram audiências para estabelecer marcos regulatórios sobre calor, ruído e consumo de serviços públicos por data centers, encerrando a era da construção de megacampi sem qualquer tipo de escrutínio no estado.