스페이스X, 수십억 달러 규모 주파수 확보로 지상 이동통신망 구축… 무선 통신 사업 본격 확장

스페이스X가 상용 모바일 통신 시장 진출에 속도를 내며 AT&T, Verizon, T-Mobile 등 기존 주요 이동통신사와의 직접적인 경쟁 구도를 형성하고 있다. 최근 잇따른 주파수 확보와 규제 당국의 승인을 거치면서, 일론 머스크가 이끄는 스페이스X는 단순한 위성 연결 서비스를 넘어 본격적인 이동통신망 구축에 필요한 인프라 확보에 나섰다.

시장조사업체 라이트셰드 파트너스(LightShed Partners)의 파트너이자 통신 전문 애널리스트인 월터 피에칙(Walter Piecyk)이 IT 매체 더 버지(The Verge)의 팟캐스트 '디코더(Decoder)' 인터뷰에서 밝힌 분석에 따르면, 스페이스X는 미국의 제4 전국 단위 이동통신사로 자리 잡기 위해 기술적·규제적 난관을 헤쳐 나가는 동시에 핵심 무선 주파수 확보에 막대한 자본을 투입하고 있다.

수십억 달러 규모의 주파수 인수

스페이스X의 모바일 전략의 핵심은 넓은 지리적 커버리지와 실내 전파 도달에 필수적인 저대역 주파수를 확보하는 데 있다. 스페이스X는 최근 8억 MHz 대역 주파수를 80억 달러에 인수하기로 합의했다. 과거 넥스텔(Nextel)이 보유하다가 T-Mobile과 스프린트(Sprint)의 합병 과정에서 매각된 이 저대역 자산은, 디시 네트워크(Dish Network, 현재 EchoStar 산하)가 자금 조달에 실패한 이후 사모펀드 그레인 매니지먼트(Grain Management)가 보유하고 있었다.

이번 800MHz 주파수 인수는 스페이스X가 앞서 EchoStar로부터 약 200억 달러 규모의 주파수를 매입하기로 한 계약의 연장선상에 있다. 이와 동시에 미국 연방통신위원회(FCC)는 고용량 데이터 전송과 단말기 직접 연결(direct-to-device) 기능을 강화하도록 설계된 차세대 Starlink 위성 1만 5,000기의 배치를 승인했다.

궤도 위성과 저대역 지상 주파수의 결합은 스페이스X가 ‘세계에서 가장 진보된 모바일 네트워크’를 목표로 삼을 수 있는 기반이 된다. 저궤도 위성은 옥상 안테나나 스포츠 경기장 같은 탁 트인 야외 공간에는 데이터를 원활히 전송할 수 있지만, 가정이나 상업용 건물 내부에서 안정적인 스마트폰 연결을 지원하려면 장애물을 통과하고 멀리 뻗어나가는 저대역 주파수가 필수적이다.

지상 인프라 구축 본격화

스페이스X 경영진은 과거 위성군을 백홀(backhaul)로 활용해 Starlink 단말기 옆에 스몰셀이나 펨토셀을 배치하는 대안적 망 구축 방식을 제시한 바 있다. 그러나 통신 분석가들은 표준 지상 기지국과 대형 매크로 타워 없이는 전국적인 신뢰성을 갖춘 상용 모바일 네트워크를 구현하기 어렵다고 지적한다.

피에칙 애널리스트는 초기 지상망 구축에 약 100억 달러에서 150억 달러 규모의 설비투자(CAPEX)가 필요할 것으로 내다봤다. 기존 이동통신사들이 대규모 가입자 기반을 유지하는 데만 매년 100억~150억 달러를 지출하는 반면, 스페이스X는 기지국 타워를 바닥부터 직접 세우는 대신 아메리칸 타워(American Tower) 같은 부동산 투자신탁(REITs) 형태의 전문 타워 운영 업체를 활용해 무선 장비를 설치함으로써 초기 망을 구축할 수 있다. 아울러 EchoStar의 파산 절차 과정에서 스페이스X가 새로 인수한 주파수와 호환되는 무선 장비를 확보할 가능성도 열려 있다.

지상망 인프라가 완전히 가동되기 전까지의 서비스 공백을 메우기 위해 스페이스X가 로밍 협정을 추진할 가능성도 있다. 다만 기존 주요 이동통신사들이 잠재적인 직접 경쟁자에게 가상 이동통신망 사업자(MVNO) 형태의 도매 망 임대를 제공하는 데는 난색을 표하고 있다.

기존 통신사 및 테크 생태계에 미치는 영향

기존 과점 통신사인 AT&T, Verizon, T-Mobile은 60%에 달하는 상각 전 영업이익(EBITDA) 마진을 기록하고 있다. 피에칙 애널리스트는 이처럼 높은 수익 마진 덕분에 가격 파괴가 파고들 여지가 충분하다고 강조했다. 특히 스페이스X가 모바일 통신을 기존 Starlink 가정용 초고속 인터넷이나 Grok 같은 디지털 서비스와 결합 상품으로 내놓을 경우 파급력은 더욱 커질 수 있다.

이번 행보는 더 넓은 첨단 기술 인프라와도 밀접하게 맞닿아 있다. 위성과 모바일 연결성은 데이터센터를 비롯해 사물인터넷(IoT) 기기, 자율주행차, Tesla의 옵티머스(Optimus) 휴머노이드 로봇 등 자동화 하드웨어의 데이터 라우팅과 긴밀히 연결되고 있다. 피에칙은 Starlink 하드웨어를 탑재한 차량이 향후 분산형 네트워크 핫스팟 역할을 수행할 수도 있다고 짚었다.

기존 통신사 중에서는 Verizon의 타격이 가장 클 것으로 분석가들은 보고 있다. Verizon은 저대역 자산 대신 단거리 밀리미터파(mmWave) 주파수에 집중 투자했던 과거 전략으로 인해 주파수 용량의 한계에 부딪힌 반면, AT&T처럼 고부가가치 광섬유 번들링 결합 혜택을 갖추지도 못했기 때문이다.

지상망 구축과 1만 5,000기의 위성 발사, 그리고 수백만 명의 일반 가입자를 확보하기까지는 막대한 자본과 적잖은 시간이 소요될 전망이다. 하지만 스페이스X의 공격적인 주파수 인수는 이들의 무선 통신 사업 야망이 단순한 실험 수준을 넘어 본격적인 상용 비즈니스로 전환되었음을 명확히 보여주고 있다.