빅테크의 '사고 자동화' 추진이 인간의 인지 능력을 위협하는 이유

인공지능(AI) 분야의 주요 인사들은 오랫동안 인간의 정신을 기계론적 관점에서 해석해 왔다. Google DeepMind의 Demis Hassabis는 뇌를 "튜링 머신에 가까운 생물학적 근사치"라고 설명했으며, Elon Musk는 뇌를 단순히 "생물학적 컴퓨터"로 바라봐야 한다고 주장해 왔다. 그러나 신경과학 분야에서 새롭게 부상하는 견해에 따르면 이러한 계산적 은유에는 심각한 결함이 있으며, 인지 영역에 AI를 무리하게 도입하는 것이 인간의 학습에 중대한 결과를 초래할 수 있다는 지적이 나온다.

몬트리올 대학교의 신경과학자 Paul Cisek은 인간의 신경계가 단순히 입력을 출력으로 처리하는 알고리즘 기계가 아니라, 동적 피드백 제어 시스템으로 진화해 왔다고 주장한다. Cisek의 생물학적 모델에 따르면 인간의 뇌는 물리적·사회적 환경과 상호작용하고 이를 탐구하며 주체성을 발휘하도록 수백만 년에 걸쳐 발달했다. 기술 개발자들이 인간의 정신을 단순한 정보 처리 장치로 취급함으로써, 지속적인 지식을 형성하는 능동적 참여 과정을 생략해 버릴 위험이 있다는 설명이다.

'인지 자동화'의 위협

비평가들은 생성형 AI를 일종의 '정신적 정크푸드'에 비유한다. 단기적으로는 편리하고 유혹적이지만, 일상적인 정신적 식단이 될 경우 장기적인 뇌 건강을 해친다는 것이다. 전 Google 소프트웨어 엔지니어 François Chollet은 이러한 변화를 '인지 자동화(cognitive automation)'라고 명명하며, 일반적으로 사람이 수행하는 작업을 자동화하기 위해 인간의 추상적 사고를 소프트웨어로 부호화하는 행위로 정의했다.

이러한 흐름은 기술 기업들이 전례 없는 규모로 도구를 보급하고 있는 교육 현장에서 특히 두드러진다.

• 2025년 7월, OpenAI의 교육 부문 부사장 Leah Belsky는 ChatGPT의 월평균 사용자 9억 명 중 절반 이상이 '학습자'라며, 이 도구를 "세계 최대의 학습 플랫폼"이라고 칭했다.

• Anthropic은 최근 교사들에게 프리미엄 모델 무료 접근 권한을 제공하는 'Claude for Teachers' 이니셔티브를 선보였다.

그러나 사고 과정을 외부에 넘기는 것이 진정한 학습을 저해한다는 증거들이 나타나고 있다. 연구자들은 학생들이 노력이 필요한 사고를 피하기 위해 AI를 활용하는 이른바 '인지 위임(cognitive delegation)' 현상이 자율적인 추론 능력을 약화시킨다고 지적한다. 중국에서 진행된 한 연구에 따르면, 수천 명의 학생들이 AI 도구에 의존해 사실상 숙제를 스스로 하지 않게 되면서 학업 성취도가 크게 하락한 것으로 나타났다. 다른 연구에서도 대규모 언어 모델에 대한 습관적 의존이 더 폭넓은 맥락에서 학생들의 비판적 판단력을 무디게 만든다는 점이 확인됐다.

반발과 '인지 면역'

인지 위임이 인간의 사고 과정을 약화시킨다는 우려가 커지면서, 연구자들이 '인지 면역(cognitive immunization)'이라 부르는 조치를 요구하는 목소리가 높아지고 있다. 이는 도구의 도움 없는 자율적 문제 해결, 검증, 의도적인 AI 도구와의 단절과 같은 체계적인 훈련 방식을 유지해야 한다는 주장이다.

정책 입안자들과 교육자들은 어린 학습자들을 보호하기 위해 점차 AI 사용 금지 조치로 선회하고 있다.

• 노르웨이는 최근 13세 미만 학생을 대상으로 교내에서의 거의 모든 AI 사용을 금지했다.

• 미국에서는 유력 교원 노조가 초등학교 내 챗봇 도입에 반대하는 목소리를 냈다.

• 뉴욕시와 로스앤젤레스를 포함한 미국의 주요 대도시 학군에서는 사용 제한 및 금지 조치를 도입했다.

학생들 사이에서도 직접적인 저항이 나타나고 있다. Oberlin College의 'Oberlin Luddite Club' 회원들은 학교 당국의 제도적 AI 도입에 문제를 제기하는 공개서한을 발표하며, 대신 "인간의 불완전함과 가공되지 않은 날것의 탐구를 포용해야 한다"고 촉구했다.

각급 학교와 교육 기관들이 AI 도구의 범람을 겪어내는 가운데, 논쟁의 초점은 AI를 얼마나 빠르게 도입할 것인가에서 인간의 인지적 성장에 필수적인 '노력이 수반되는 사고 과정'을 사회가 어떻게 지켜낼 것인가로 이동하고 있다.