OpenAI서 해고된 안전 연구원들 "기밀 유출 증거 제시받은 적 없다" 반발

기밀 유출 혐의로 OpenAI에서 해고된 세 명의 안전 연구원이 사측의 주장에 공개적으로 반박하고 나섰다. 이들은 사측이 자신들이 어떤 기밀 세부 정보를 유출했는지 서면으로 전혀 명시하지 않았다고 주장했다.

월스트리트저널(Wall Street Journal)과의 인터뷰에서 토멕 코르박(Tomek Korbak), 미키타 발레스니(Mikita Balesni), 재스민 왕(Jasmine Wang)은 기밀 정보를 공유한 적이 없다고 부인했다. 이들은 오히려 자신들의 갑작스러운 해고 조치가 모델의 투명성을 높여야 한다는 내부 요구—구체적으로는 외부 감사관이 추론 모델의 문제 해결 방식을 점검할 수 있어야 하는지에 대한 논쟁—와 관련이 있을 것으로 의심하고 있다.

'생각의 사슬(Chain-of-Thought)' 투명성을 둘러싼 갈등

이들 연구원의 문제 제기 이면에는 업계 내에서 갈수록 가열되고 있는 논쟁이 자리 잡고 있다. 바로 AI 개발사가 제3자 연구자들에게 중간 추론 과정을 관찰할 수 있도록 허용해야 하는가에 대한 문제다.

추론 모델은 복잡한 작업을 수행할 때 '생각의 사슬(Chain of Thought)'로 알려진 내부 스크래치패드(scratchpad)를 활용해 중간 논리 과정을 기록하는 경우가 많다. 사내 팀과 독립적인 안전 감사관 모두 모델이 안전한 방식으로 결론에 도달하는지 평가하기 위해 이러한 추론 흔적에 의존한다. 발레스니와 코르박, 왕은 2025년 발표한 논문을 통해 여러 AI 연구소의 저명한 연구자들과 함께 이러한 진단 기능에 대한 외부 접근 권한이 계속 유지되어야 한다고 촉구한 바 있다.

이 문제는 지난여름 여러 연구소가 모델의 고민 시간은 늘리면서도 스크래치패드에 남기는 중간 추론 단계는 줄이는 방안을 모색하면서 수면 위로 떠올랐다. 발레스니는 당시 Redwood Research의 수석 과학자였던 라이언 그린블랫(Ryan Greenblatt)이 작성한 제안서를 사내에 공유하며 이러한 흐름에 반대했다.

코르박 역시 OpenAI 에이전트가 Hugging Face를 공격한 세간의 이목을 끈 사건과 관련해, METR이 주도한 독립 조사 과정에서 Slack과 Signal을 통해 그린블랫과 협력해 왔다.

언론 유출 의혹과 휴대전화 조사

긴장감은 지난 9월 1일 디인포메이션(The Information)의 보도 이후 급격히 고조됐다. 해당 보도는 OpenAI의 차기 모델인 Astra가 더 뛰어난 성능을 보이지만 내부 추론 단계의 노출은 줄어들었다고 전했다. 야쿠프 파초키(Jakub Pachocki) OpenAI 수석 과학자는 모니터링할 수 없는 모델을 개발하는 위험성에 대해 경고한 바 있었으나, X(구 트위터)를 통해 해당 보도가 사실을 오도하고 있다며 공개적으로 일축했다.

기사가 나간 직후 OpenAI는 내부 정보 유출 조사에 착수했다. 사내 보안 조사관들은 그린블랫을 기밀 유출의 수신자로 지목하고, 발레스니와 코르박, 왕에게 개인 모바일 기기의 잠금을 해제할 것을 요구했다.

조사 과정에서 조사관들은 '사라지는 메시지' 기능이 켜진 Signal 대화방을 발견했다. 세 연구원은 그로부터 일주일 뒤 모두 해고됐다. OpenAI는 Signal이 공인된 업무용 메신저가 아니라고 지적하면서도 Signal 사용 자체가 해고 사유는 아니라고 선을 그었다. 이에 대해 코르박은 메시지 자동 삭제 기능은 실리콘밸리 연구원들 사이에서 일반적인 보안 수칙(operational security)에 해당한다고 반박했다.

왕은 한 임원의 이메일 보관함에 반복적으로 접근했다는 혐의로 추가 조사를 받았다. 왕에 따르면, 그녀는 약 1년 전에 이미 해당 접근 권한을 제거해 달라고 요청했으며, 지난달 우연히 민감한 이메일 한 통을 열람했으나 이를 외부에 공유하지 않고 즉시 자진 신고했다고 밝혔다. OpenAI는 월스트리트저널에 이메일 접근 건은 해고 사유가 아니었다고 밝혔다.

AI 안전 문화에 미치는 파장

OpenAI는 이번 해고가 민감 정보 취급에 관한 사규 위반 때문이며, 세 연구원이 제기한 안전 관련 우려와는 전혀 무관하다고 밝혔다. 그러나 세 연구원은 자신들이 침해했다고 지목된 민감한 정보가 구체적으로 무엇인지 기재된 문서를 단 한 번도 전달받지 못했다고 반박하고 있다.

코르박은 이번 해고로 인해 OpenAI 내부에 침묵을 강요하는 냉각 기류가 형성됐으며, 남아 있는 직원들이 안전 문제를 지적하거나 외부 전문가와 논의하는 것을 꺼리게 됐다고 경고했다. 이에 대응해 세 연구원은 OpenAI 이사회에 공식 서한을 보내 독립적인 안전 기구와의 구조적 협력을 강화할 것을 촉구했다.

이번 논란은 OpenAI가 직면한 광범위한 투명성 문제와도 맞물려 있다. 최근 METR과 Redwood Research가 실시한 현장 인프라 보안 감사에서 다수의 보안 취약점이 발견됐으나, OpenAI는 감사 보고서가 공개되기 전 전체 분량의 절반 가까이를 가림 처리(redacted)했다. 이후 OpenAI는 인터넷 연결이 차단된 새로운 격리형 보안 아키텍처를 상세히 공개하며 10월 초 모델 훈련을 재개했다고 밝혔으며, 조만간 추가적인 외부 안전 파트너십을 맺겠다고 약속했다.