AI 에이전트가 '발견'한 마야 유적, 알고 보니 이미 학계에 보고된 곳

이번 주 초, Google의 연구원 Pietro Miotti는 과거의 탐험가들이 꿈만 꾸던 일, 즉 멕시코 정글에서 잃어버린 마야 정착지를 발견하는 성과를 인공지능을 통해 이뤄냈다고 믿었다. 하지만 이 '발견'은 도메인 지식이 결여된 AI의 한계를 보여주는 경고성 사례가 되었다.

Miotti가 투입한 48개의 AI 에이전트 팀은 멕시코의 한 유적지를 성공적으로 찾아냈지만, 고고학자들은 해당 위치가 이미 알려진 곳이며 작년에 이미 학술지에 발표된 내용이라고 즉각 지적했다.

48개의 에이전트와 NASA 데이터

이 프로젝트는 Miotti가 페루를 여행하던 중 개인적인 사이드 프로젝트로 시작되었다. 현대 기술이 역사적 탐험을 재현할 수 있다는 가능성에 영감을 얻은 그는 NASA가 제공하는 lidar(레이저 기반 매핑 기술) 데이터에 주목했다. lidar는 울창한 숲을 뚫고 지면의 고해상도 3D 이미지를 생성할 수 있는 기술이다.

페루의 공개 lidar 데이터가 제한적이었기 때문에 Miotti는 마야 지역으로 시선을 돌렸다. 그는 48개의 AI 에이전트를 배치해 데이터 세트에서 인공 구조물을 암시하는 규칙적인 기하학적 형상을 스캔하도록 했다. 초기 결과는 놀라웠다.

Miotti는 자신의 블로그에 "잠에서 깨어 에이전트들의 보고서를 확인했는데, 정말 놀라웠다(DAMN!). 에이전트들은 수많은 마을과 구조물이나 집처럼 보이는 규칙적인 형상들을 찾아냈다"고 적었다. 특히 한 지점은 기존 공공 기록에는 없는 주요 마을인 것처럼 보였다.

'72시간' 만의 발견

발견 내용을 검증하기 위해 Miotti는 AI 에이전트를 활용해 서신을 스페인어로 번역하고 멕시코 국립고고학역사연구소(INAH)에 연락을 취했다. Miotti에 따르면, 연구소 측은 해당 좌표에 등록된 유적지 기록이 없다고 답변했다.

Miotti는 "여행 중 문득 든 생각이 멕시코 정부의 공식 답변으로 돌아오기까지 72시간이 채 걸리지 않았다"며 AI가 정보를 처리하고 소통을 돕는 속도를 강조했다.

전문 지식의 격차

흥분은 오래가지 않았다. 이 주장이 온라인상의 고고학계에 퍼지자, 전문가들은 해당 유적지가 '미발견' 상태가 아니라고 지적했다. 해당 지역은 이미 2025년 동료 검토(peer-reviewed) 학술지에 기록 및 발표된 곳이었다.

이번 사건은 이른바 '아마추어 낙하산(amateur parachuting)'에 대한 뜨거운 논쟁을 불러일으켰다. 이는 개인이 필요한 배경지식 없이 강력한 AI 도구를 이용해 전문 분야에 뛰어드는 현상을 말한다. 고고학자들은 AI 기반의 '발견'들이 기존 학술 문헌이나 미발표 연구, 그리고 자기 집 앞마당의 유적지를 이미 잘 알고 있는 지역 사회의 지식을 무시하는 경우가 많다며 좌절감을 표했다.

Miotti는 이번 연구가 Google의 컴퓨팅 자원을 사용하지 않은 개인 프로젝트였다고 해명했지만, 이번 상황은 AI 시대에 고조되는 긴장감을 잘 보여준다. 도구에 대한 접근성이 높아짐에 따라, 진정한 과학적 돌파구와 이미 알려진 사실의 재발견 사이의 경계가 점점 더 모호해지고 있다.