El centro de datos de IA de 9 gigavatios de Kevin O’Leary en Utah se estanca entre acusaciones de difamación y repercusiones políticas

Negociaciones secretas y una aprobación a puerta cerrada en el condado de Box Elder

En mayo de 2026, una ambiciosa iniciativa del inversionista de Shark Tank Kevin O’Leary y promotores inmobiliarios locales para acelerar la construcción de un gigantesco complejo de centros de datos conocido como "Project Stratos" o "Wonder Valley" derivó en una crisis política en el norte de Utah. Diseñado como un campus de cómputo especulativo de aproximadamente 40.000 acres en la zona rural del condado de Box Elder, el proyecto contemplaba generar hasta 9 gigavatios de energía in situ a base de gas natural, más del doble de la carga eléctrica promedio del estado.

Respaldado por la Military Installation Development Authority (MIDA) de Utah, el desarrollo avanzó con sigilo en debates a nivel estatal antes de que los tres comisionados del condado de Box Elder fueran informados formalmente el 25 de marzo de 2026. A los comisionados se les notificó que disponían de unos 40 días para ceder irrevocablemente a la MIDA la autoridad sobre el uso del suelo local, o arriesgarse a perder por completo el acuerdo y los ingresos fiscales proyectados. Condiciones sumamente generosas otorgaban a los promotores una exención total del impuesto sobre la propiedad para el hardware informático y un reembolso fiscal del 80 por ciento sobre edificios y terrenos para financiar infraestructura.

El rechazo público alcanzó su punto máximo en una reunión el 4 de mayo celebrada en un pabellón del recinto ferial del condado en Tremonton. Ante más de 1.000 residentes que protestaban a gritos, los comisionados del condado de Box Elder, Tyler Vincent, Lee Perry y Boyd Bingham, prohibieron los comentarios verbales. Después de que Bingham gritara a los manifestantes: "¡Por el amor de Dios, maduren!", los comisionados se retiraron a una sala contigua, donde reanudaron la sesión frente a una cámara de transmisión en vivo para aprobar por unanimidad la jurisdicción de la MIDA mientras la policía montaba guardia.

El desarrollo especulativo, la alarma ambiental y las rectificaciones de Fox News

La iniciativa surgió a finales de 2025, cuando Austin Pritchett, promotor inmobiliario radicado en Alpine, Utah —cuya trayectoria se centraba en la consolidación de terrenos residenciales y cursos de desarrollo inmobiliario de 25.000 dólares, más que en cómputo industrial—, comenzó a buscar opciones sobre tierras agrícolas en Hansel Valley, cerca del Gran Lago Salado. Aprovechando una tubería de gas de 42 pulgadas a lo largo del Ruby Pipeline, Pritchett ideó un centro energético privado y sin restricciones de zonificación. El excongresista de Utah Jason Chaffetz presentó a Pritchett con O’Leary, quien se sumó al proyecto a través de su marca O’Leary Digital.

El 8 de enero de 2026, O’Leary se reunió con el gobernador Spencer Cox y el presidente del Senado de Utah, J. Stuart Adams, quien al mismo tiempo presidía la MIDA. Al promocionar el proyecto en medios nacionales como un activo vital en la carrera de seguridad nacional contra China, O’Leary impulsó con fuerza el complejo. Sin embargo, el emplazamiento carecía de un inquilino principal confirmado o de un uso militar identificado.

Los residentes se movilizaron rápidamente bajo la organización Box Elder Accountability Referendum (BEAR), fundada por las organizadoras locales Brenna Williams y Brigette Cottam, logrando reunir a 2.500 voluntarios. Los opositores señalaron el agudo estrés hídrico en torno al menguante Gran Lago Salado, la contaminación acústica y el calor ambiental extremo; Robert Davies, profesor de física de la Universidad Estatal de Utah, calculó que la generación de gas propuesta podría emitir suficiente calor residual como para elevar las temperaturas nocturnas hasta en 12 grados Fahrenheit. Cuando los promotores retiraron una solicitud inicial de derechos de agua tras recibir 3.000 protestas formales de pago, los residentes se enfurecieron aún más por las tarifas no reembolsables de los trámites.

Las tensiones se agravaron el 11 de mayo cuando O’Leary apareció en Fox Business con la presentadora Maria Bartiromo, afirmando que la oposición al proyecto estaba orquestada por el Partido Comunista Chino. Blandiendo un papel, O’Leary señaló directamente a organizadores cívicos y agrupaciones como Alliance for a Better Utah y Elevate Strategies. Seis semanas después, Fox News y O’Leary publicaron rectificaciones en las que admitieron que no existían pruebas que vincularan a los críticos con China. A finales de septiembre, las personas y organizaciones señaladas presentaron demandas por difamación contra O’Leary y Fox News.

La indignación popular desató rápidamente un terremoto electoral. En las primarias republicanas de junio, el presidente del Senado Adams perdió su escaño, y los comisionados de Box Elder, Perry y Bingham, fueron derrotados en sus intentos de reelección. Posteriormente, el director ejecutivo de la MIDA, Paul Morris, renunció a su cargo. Para finales de septiembre, la MIDA no había firmado los convenios intergubernamentales, no se había transferido ningún terreno y las solicitudes de los desarrolladores se redujeron a una fase preliminar de solo 1 gigavatio.

El frenesí por el "powered land" choca con los límites locales

El colapso del plan en Utah deja al descubierto la creciente fricción en todo Estados Unidos a medida que se expande la infraestructura para inteligencia artificial. Según estimaciones de Goldman Sachs, 580.000 millones de dólares fluirán hacia la infraestructura de IA estadounidense este año, impulsados por empresas de hiperconcurrencia tecnológica que compiten en una carrera contrarreloj donde la velocidad de despliegue lo es todo.

Dado que conseguir interconexiones estándar a la red eléctrica suele tomar años debido a trabas regulatorias, promotores y especuladores independientes recurren con más frecuencia a estructurar terrenos listos para construir —conocidos como "powered land"— integrando parcelas privadas, acceso a recursos hídricos y plantas dedicadas de generación detrás del medidor (behind-the-meter). El Environmental Integrity Project identificó 71 propuestas de plantas a gas en todo el país diseñadas exclusivamente para abastecer clústeres de cómputo, como el proyecto Hyperion de 7,5 gigavatios de Meta en la parroquia de Richland, Luisiana.

Sin embargo, esta acelerada expansión territorial enfrenta una organizada resistencia comunitaria: al menos 75 propuestas de centros de datos fueron bloqueadas o aplazadas en todo el país durante el primer trimestre del año. Como respuesta a la controversia en Utah, el Departamento de Calidad Ambiental y legisladores locales han abierto audiencias para establecer marcos regulatorios sobre las emisiones de calor, ruido y consumo de servicios públicos de los centros de datos, poniendo punto final a la época de megacampus erigidos sin escrutinio público en el estado.