Nexterity, 산업용 배관 볼트 체결 자동화하는 휴대용 로봇 개발

원격 제어 로봇으로 배관 작업 위험 잡는 스타트업

TechCrunch의 Startup Battlefield 200에 선정된 하드웨어 스타트업 Nexterity가 산업 인프라 분야에서 육체적으로 가장 힘든 작업 중 하나인 배관 작업을 대신할 원격 제어 로봇을 개발 중이다. ExxonMobil 출신 엔지니어이자 기획자인 Lindsey Elliott가 설립한 이 회사는 산업용 배관을 연결하는 볼트 체결식 플랜지 조인트의 조립 및 분해를 자동화하는 데 집중하고 있다. 이러한 체결 부품을 수동으로 조이는 작업은 극심한 육체 노동을 수반해, 현장 작업자들에게 만성 피로와 반복성 부상을 빈번하게 유발한다.

표준화된 플랜지 작업을 위해 설계된 소형 시스템

배터리로 구동되는 이 로봇은 기존 파이프를 감싸며 고정되는 두 개의 주요 섹션으로 구성된다. 고정된 장치는 파이프 라인을 따라 이동하며 4개의 볼트를 동시에 조이거나 풀 수 있다. Nexterity는 다양한 표준 파이프 직경에 대응할 수 있도록 여러 구성을 개발했으며, 특히 2인치에서 8인치(NPS2~NPS8) 사이의 배관을 주요 타깃으로 삼고 있다.

Elliott 대표는 연례 Bolting Symposium 참가자들과 American Society of Mechanical Engineers의 압력용기·배관 분과(Pressure Vessels & Piping Division) 전문가들의 의견을 수렴해 이 범위를 확정했다. 산업용 파이프의 약 80%가 해당 규격에 해당하기 때문이다. 반복적인 기하학적 형태 덕분에 이 작업은 자동화에 적합했으며, Nexterity는 시스템의 휴대성을 유지할 수 있도록 설계했다. 모든 구성품은 표준 Pelican 케이스에 들어가 작업자 한 명이 운반할 수 있다. 이러한 폼팩터는 일반 건설 장비처럼 하드웨어를 임대 장비로 공급하려는 이 스타트업의 상용화 비즈니스 모델을 뒷받침한다.

지속적인 숙련공 부족 속 넓은 시장 확장성

이 기술은 미국과 캐나다 전역의 중공업 분야에서 겪고 있는 고질적인 생산성 저하와 노동력 부족 문제를 완화하는 것을 목표로 한다. 유지보수 작업자들은 몇 달 동안 일상적으로 12시간 교대 근무를 해야 하므로 탈진과 생산성 저하를 겪는다. 이 시스템은 석유화학, 석유 및 가스 시설을 염두에 두고 설계되었지만, Elliott 대표는 볼트 플랜지 인프라가 상하수도 시설, 광업, 원자력 발전, 식음료 생산, 친환경 제조 시설 등 현대 산업 전반에 걸쳐 보편적으로 사용된다고 강조했다.