파운데이션 모델과 진입 장벽 완화 힘입어 2026년 자율주행차 붐 본격화

AI 파운데이션 모델의 획기적인 발전에 힘입어 2026년 운송 부문에 한층 거세진 자율주행차(AV) 2차 개발 붐이 일고 있다. 초기 단계 벤처캐피털(VC)인 Trucks VC는 2026년 들어 현재까지 81개 신규 자율주행 스타트업의 투자 제안을 받았다고 밝혔다. 이는 전년 대비 3분의 2가량 증가한 수치로, 투자 열기가 정점에 달했던 2016년과 2017년을 뛰어넘는 수준이다.

Trucks VC의 파트너 Puneeth Meruva에 따르면, 이러한 변화의 핵심 기폭제는 모듈형 'AV 1.0' 시스템에서 'AV 2.0'으로의 기술적 전환이다. AV 2.0은 파운데이션 모델을 활용해 센서 입력을 주행 동작으로 직접 처리하는 엔드투엔드(end-to-end) 소프트웨어 아키텍처를 기반으로 한다.

AV 2.0으로의 전환과 진입 장벽 완화

수년간 자율주행 업계는 다양한 환경과 기상 조건, 이례적인 엣지 케이스(예외 상황)에서도 자연스럽게 일반화할 수 있는 엔드투엔드 아키텍처를 모색해 왔다. 특히 Nvidia의 Alpamayo나 Qwen의 범용 시각-언어-행동(VLA) 모델과 같은 오픈소스 파운데이션 모델의 등장은 이러한 시스템을 구현하는 기술적 토대를 제공했다.

이들 모델은 기존 인지 스택보다 훨씬 뛰어난 일반화 성능을 제공하기 때문에, 자율주행 기업 설립에 필요한 시간과 자본이 대폭 줄어들었다. Meruva 파트너는 Trucks VC에 피칭하는 스타트업들이 현재 100만 달러 미만의 자금을 조달하고도 불과 수개월 만에 실제 운용 가능한 시스템을 배포하고 있다고 전했다.

당초에는 신규 진입자들이 물류창고, 광산, 농업, 건설 등 제한된 오프로드 환경에 집중할 것이라는 관측이 지배적이었으나, 점차 많은 스타트업이 로보택시 사업을 직접 정조준하고 있다. 이들 신흥 기업은 Waymo와 같은 기존 대형 사업자에 맞서 전 세계적인 규모 확장을 노리기보다는 특정 지역이나 특화된 이동 노선 서비스를 선점하는 전략을 취하고 있다.

대규모 투자 유치와 상용화 확대

광범위한 자율주행 및 모빌리티 생태계 전반에서도 대규모 자금 유입과 제조 제휴를 통해 이러한 성장세가 뚜렷하게 나타나고 있다.

• Bedrock Robotics는 CapitalG와 Emergence Capital이 공동 주도한 시리즈 C 라운드에서 6억 달러를 유치하며 기업가치 41억 달러를 인정받았다. 이번 투자에는 Nvidia, Temasek, Bessemer Venture Partners, 미국 혁신기술펀드(USIT)를 비롯해 8VC, Valor Equity Partners 등 기존 투자사들이 참여했다.

• Waymo와 Toyota는 Toyota의 일본 공장에서 Waymo의 자율주행 시스템을 통합한 자율주행 대응 전기차 bZ4X를 생산하는 내용의 제조 계약을 공식 체결했다. 해당 차량은 일본, 영국 및 기타 글로벌 시장에서 로보택시로 투입될 예정이며, 향후 일반 승용차용 기술 라이선싱으로 이어질 가능성도 열어두고 있다.

• Kodiak AI는 고속도로 무인 운송에 대한 첫 구속력 있는 상업 계약을 체결하고, 2028년부터 화물 운송업체 DTL Transport에 자율주행 대형 트럭 75대를 공급하기로 했다.

• Amazon 상용 부문 전 CEO Jeff Wilke가 공동 설립한 산업 액셀러레이터 Re:Build는 미국 내 하드테크 제조업 확장을 위해 General Catalyst와 JPMorganChase 전략투자그룹이 주도한 투자 라운드에서 21억 달러를 유치했다.

• Rivian과 Volkswagen Group은 차량용 AI 어시스턴트 개발을 위해 추진 중인 58억 달러 규모의 합작투자를 확대했다. 이는 Rivian이 R2 출시에 힘입어 2026년 차량 인도량 전망치를 최소 6만 7천 대로 상향 조정한 시점에 이루어졌다.

사전 학습된 비전-액션 모델이 시장 진입 장벽을 지속적으로 낮춤에 따라, 벤처 투자자들은 신규 스타트업 등장과 틈새 상용 자율주행 기술의 도입이 내년에도 가파른 성장세를 이어갈 것으로 전망하고 있다.