Nexterity、産業用配管のボルト締めを自動化するポータブルロボットを開発

遠隔操作ロボットで配管工の危険作業に挑むスタートアップ

TechCrunchの「Startup Battlefield 200」に選出されたハードウェアスタートアップNexterityは、産業インフラにおいて最も過酷な肉体労働のひとつである配管作業（パイプフィッティング）を担う遠隔操作ロボットを開発している。ExxonMobilの元エンジニア兼プランナーであるLindsey Elliott氏が設立した同社は、産業用配管を接続するボルト締めフランジ継手の組み立て・解体作業の自動化に注力している。これらの締結具を手作業で締め付ける作業は過酷な重労働であり、現場の作業員に慢性的な疲労や反復運動過多損傷（RSI）を頻繁にもたらしている。

標準化されたフランジ作業向けに構築されたコンパクトなシステム

バッテリー駆動のこのロボットは、既存の配管を挟み込む2つの主要セクションで構成されている。配管に固定されるとラインに沿って移動し、4本のボルトを同時に緩めたり締め付けたりすることが可能だ。Nexterityは異なる標準配管径に対応できるよう複数の構成を用意しており、特に2〜8インチ（NPS2〜NPS8）の配管をターゲットにしている。

Elliott氏がこのサイズ範囲に設定したのは、年次「Bolting Symposium」や米国機械学会（ASME）の「圧力容器・配管部門（Pressure Vessels & Piping Division）」の参加者と協議した結果である。参加者らは、産業用配管の約80%がこの寸法内に収まると指摘したという。繰り返しの幾何学的構造を持つこの作業は自動化に極めて適しているため、Nexterityはシステムの携帯性を重視して設計を進めた。すべての構成が作業員1人で運搬できる標準的なPelicanケースに収まるようになっている。このフォームファクタは、一般的な建設機械と同様にハードウェアをレンタル機器として提供するという、同社が計画するビジネスモデルを後押しするものだ。

慢性的な技能工不足が続く中での広範な市場ターゲット

この技術は、米国およびカナダの重工業における慢性的な生産性の低下や人手不足を緩和することを目指している。保全作業員は何カ月にもわたって1日12時間シフトの勤務を日常的に強いられており、その結果、過度の疲労と生産性の低迷が引き起こされている。同システムは石油化学や石油・ガス施設を念頭に置いて設計されたが、Elliott氏は、ボルト締めフランジ構造が地方自治体の上水・下水処理場、鉱山、原子力施設、飲食料品製造、グリーン製造施設など、現代の産業全体に共通して存在している点を強調している。