인지적 영생을 향한 여정에서 부상하는 6가지 기술

인간의 정체성에 대한 질문은 오랫동안 수십억 개의 뉴런과 수조 개의 시냅스 연결을 포함하고 있는, 인간의 두개골 속 약 1.4kg(3파운드) 무게의 장기와 연결되어 왔다. 인지적 연속성이 수십 년의 노화 과정 속에서도 자아감을 유지해주지만, 죽음은 필연적으로 그 생물학적 과정을 끝낸다. 이제 "마인드 세이버(mind savers)"라 불리는 연구자들과 기술자들의 모임은 현대 과학이 의식을 연장, 보존 또는 업로드할 수 있는지 조사하고 있다.

현재 진행 중인 연구를 살펴보면, 실용적인 단기 도구부터 추측에 기반한 바이오 엔지니어링에 이르기까지 인지적 영생을 달성하기 위한 6가지 뚜렷한 기술적 접근 방식이 두드러진다.

1. 머리 이식과 척수 재연결

인간의 머리를 기증자의 몸에 이식한다는 개념은 1970년 신경외과 의사 Robert White가 케이스 웨스턴 리저브 대학교(Case Western Reserve University)에서 붉은털원숭이의 머리를 이식했을 때부터 존재해 왔다. 당시 원숭이는 몇 시간 동안 생존하며 눈과 입을 움직였으나, 절단된 척수 신경으로 인해 몸을 제어하지는 못했다.

논란의 중심에 있는 이탈리아 외과의사 Sergio Canavero는 오랫동안 인간 머리 이식을 주장해 왔다. 최근 Canavero는 모스크바 스클리포소프스키 응급의학 연구소(Sklifosovsky Research and Clinical Institute for Emergency Medicine) 연구진과 함께 학술지 PLOS One에 연구 논문을 공동 발표했다. 실험에서 연구팀은 돼지 세 마리의 척수를 절단한 후 화학적 수술용 밀봉제를 사용해 재연결했으며, 해당 동물들이 다시 일어서서 불안정하게나마 걸을 수 있게 되었다고 보고했다.

이러한 주장에도 불구하고 광범위한 과학계는 여전히 회의적이다. 스위스 로잔 연방 공과대학교(EPFL)의 척수 재활 전문가 Grégoire Courtine은 기능적인 인체 이식을 가능하게 하는 기존 기술은 존재하지 않는다고 지적하며 이 개념을 전면 부인했다.

2. AI 마인드클론과 생성형 아바타

물리적 조직을 보존하는 대신 소프트웨어에 주목하는 이들도 있다. 2014년 바이오테크 경영자 Martine Rothblatt은 일기, 녹음, 소셜 미디어 기록과 같은 개인 데이터를 기반으로 구축된 의식 있는 디지털 아바타인 "마인드클론(mindclones)"을 제안했다.

오늘날 StoryFile, Afterlife AI, Synthesia를 포함한 상업용 플랫폼은 개인 데이터를 대화형 봇과 비디오 아바타로 변환하는 소비자용 소프트웨어를 제공하고 있다. 인플루언서들은 콘텐츠 제작 부담을 덜기 위해 이를 사용하며, 가족들은 고령 친척의 대화형 디지털 기억을 간직하기 위해 이를 활용한다. 2025년 UCLA에서 열린 "AI의 인간화로 가는 가교(The Bridge to Humanizing AI)" 행사에서 Rothblatt은 자신의 실물과 함께 토론을 이끄는 디지털 아바타 "Marvatar"를 선보였다.

그러나 이러한 아바타는 의식 있는 존재라기보다는 고도화된 모방 수준에 머물러 있다. 신경과학자들은 여전히 주관적 자아인식에 대한 명확한 정의나 실증적 테스트 방법을 찾지 못했으며, 아바타가 진정한 의식을 경험할 수 있는지 여부는 여전히 공개된 논쟁거리로 남아 있다.

3. 생명 유지 관류 장치 속의 분리된 뇌

적출된 생물학적 뇌를 인공 액체 환경에서 유지하는 기술이 실제 실험실에 등장했다. 스타트업 Bexorg는 장기 기증자로부터 얻은 인간의 뇌를 산소가 풍부한 인공 혈액이 담긴 통 속에서 유지하는 모습을 공개했다.

Bexorg의 CEO Zvonimir Vrselja에 따르면, 대사적으로 활성화된 이 온전한 인간 뇌의 주된 용도는 제약 테스트다. 이는 동물 모델보다 알츠하이머 화합물에 대해 더 신뢰할 수 있는 테스트베드를 제공한다. 회사는 이 뇌들에서 조정된 전기 활동이 관찰되지 않아 의식의 존재 가능성을 배제했으며, 연구진은 안전장치로 마취제인 propofol을 투여한다고 강조했다. 현재 이러한 시스템은 분리된 뇌의 대사 기능을 약 24시간 동안 유지할 수 있으며, 회사는 이 기간을 2주까지 연장하는 것을 목표로 하고 있다.

4. 점진적인 뇌 조직 교체

신체 전체를 교체하거나 외부 클론을 만드는 대신, 마모된 신경 조직을 하나씩 교체하는 접근 방식도 있다. 2026년 미국 보건첨단연구계획국(ARPA-H)은 FRONT(신피질 조직의 기능적 복구) 프로젝트에 최대 1억 7,500만 달러를 할당하며 이 개념을 지원했다.

이 이니셔티브는 신경과학자 Jean Hébert가 이끌고 있으며, 그는 2020년 저서 Replacing Aging(노화 대체하기)에서 점진적인 세포 교체에 대해 상세히 기술한 바 있다. 이 프로그램의 공식적인 임상 목표는 5년의 개발 기간 내에 뇌졸중 손상을 복구하기 위해 실험실에서 배양된 피질을 설계하는 것이다. 그러나 Hébert의 더 넓은 비전은 배아와 유사한 신피질 전구 조직을 제조하여 성인의 뇌에 점진적으로 이식함으로써, 기억이나 정체성이 초기화되지 않고 남은 뇌 네트워크가 통합될 시간을 주는 것이다. 스탠퍼드 대학교의 줄기세포 연구자 Marius Wernig은 ARPA-H가 단일 세포 유형보다는 복잡하고 기능적인 피질 덩어리에 특별한 관심을 보이고 있음을 확인했다.

5. 전뇌 에뮬레이션과 커넥토믹스

업로드 가설은 커넥토믹스(connectomics), 즉 개인의 기억과 정체성이 뇌의 완전한 배선도에 인코딩되어 있다는 믿음에 기반한다. 프린스턴 대학교의 신경과학자 Sebastian Seung(승현준)은 전자 현미경 절편 제작 및 이미지 분석 소프트웨어를 사용하여 초파리 뇌의 뉴런 139,255개와 약 5,500만 개의 시냅스를 성공적으로 매핑하는 작업에 참여함으로써 커넥톰 매핑 기술의 타당성을 입증하는 데 기여했다.

인간의 뇌에 대해 동일한 성과를 거두어 서버에서 실행되는 디지털 마인드를 구현하는 것은 여전히 먼 미래의 일이다. PLOS One에 발표된 2025년 신경과학자 312명을 대상으로 한 설문 조사에 따르면, 전뇌 에뮬레이션은 적어도 2125년까지는 기술적으로 불가능할 것으로 추정된다.

이 먼 미래를 내다보고 Nectome 및 Sparks Brain Preservation과 같은 회사들은 사후 즉시 인간 신경 조직을 안정화하기 위한 화학적 고정 서비스를 제공하고 있다. 두 회사는 조력 존엄사가 합법인 미국 13개 주와 워싱턴 DC에서 말기 환자들과 협력하여, 임상적 사망 순간에 신경 구조를 즉시 보존하는 방안을 모색해 왔다. 두 회사 모두 이 프로그램에 따른 첫 번째 고객을 기다리고 있다고 밝혔다.

6. 바이오 하이브리드 인터페이스와 합성 신피질

마지막 경로는 생물학과 컴퓨팅 하드웨어를 혼합하는 것이다. 미래학자 Ray Kurzweil은 생물학적 뇌를 클라우드 기반의 "합성 신피질"에 연결함으로써 인간의 지능이 확장될 수 있다고 주장해 왔다.

2024년 캘리포니아에 본사를 둔 Science Corporation은 마이크로칩 위에서 살아있는 신경 세포를 직접 배양하여 바이오 하이브리드 뇌-컴퓨터 인터페이스를 개발했다. 동물의 뇌에 배치된 이 배양 세포들은 축삭을 성장시켜 숙주의 신경 경로에 통합되었으며, 컴퓨터와 뇌 사이의 양방향 통신을 구축했다. Science Corporation의 CEO Max Hodak은 이러한 인터페이스가 파킨슨병 치료를 위해 도파민 생성을 지시하거나, 인간 신경 시스템을 외부 컴퓨팅에 연결하는 외부화된 두개골 경로 역할을 할 수 있다고 제안했다.

Daniel Burger가 설립한 스텔스 스타트업 Eightsix Science는 하이브리드 방식을 추구하고 있다. 이는 숙주의 기능을 유지하면서 생물학적 뉴런을 바이오 하이브리드 하드웨어로 점진적으로 교체하는 방식이다. Burger는 시뮬레이션된 소프트웨어 업로드는 결코 의식을 가질 수 없다고 주장하며, 점진적인 하드웨어 이주만이 비생물학적 인간 지속성을 위한 유일한 실행 가능한 경로라고 강조한다.