Google、「Project Suncatcher」のもと軌道上でTPUをテストするAI衛星を打ち上げへ

Google、Falcon 9で初のAI衛星打ち上げへ

Googleは10月1日、独自開発のTensor Processing Unit（TPU）を搭載した衛星を地球低軌道へ投入する準備を進めている。これは同社にとって宇宙空間におけるAIハードウェアの初の実地試験となる。The New York Timesが最初に報じたところによると、打ち上げにはSpaceXのFalcon 9ロケットが用いられる。

このテストは、地球の大気圏外でAIコンピューティングインフラを運用する実現可能性を評価するGoogleの実験的プロジェクト「Project Suncatcher」の一環として実施される。衛星は地球低軌道に到達後、太陽光エネルギーを利用して稼働する予定だ。

軌道上でのTPU検証と熱の限界

初回の打ち上げにおける主目的は、ロケット打ち上げ時の物理的負荷に加え、宇宙空間の放射線や急激な温度変化にGoogleのTPUがどこまで耐えられるかを検証することだ。打ち上げ前の地上試験ではプロセッサが高いG（重力加速度）や高レベルの放射線に耐えられることが確認されているものの、ハードウェアを真に検証するには実際の軌道環境が不可欠であると同社は強調している。

排熱の管理は、本ミッションにおける主要な技術的課題の1つである。この衛星にはヒートパイプとラジエーターで構成される専用の熱管理システムが組み込まれている。Project Suncatcherの製品管理シニアディレクターを務めるTravis Beals氏によると、熱の制約によりプロセッサが一度にワークロードを実行できるのは約15分間にとどまり、その後は熱を放散させるためにシャットダウンが必要になるという。

「スケーラブルなAI計算の実行場所として宇宙を有力な選択肢にしていく試みは、一朝一夕には進まない」と、Beals氏は同社の発表の中で述べている。「まずはハードウェアが軌道上運用の物理的かつ予測不可能な現実に耐えられることを証明することから始め、計画的なエンジニアリングを進めていく必要がある。今回の初打ち上げは、何が機能するかを確かめ、故障箇所を特定し、その知見を将来のミッションに活かすためのものだ」

Googleは、本ミッションで収集したテレメトリデータや運用データを今後の軌道上ハードウェアに活用することを目指しており、来年にはさらに2基の衛星を打ち上げる計画を立てている。

宇宙データセンターに向けた注目の高まり

Project Suncatcherは、将来的なチップ搭載衛星コンステレーションの初期基盤となる取り組みだ。地上データセンターが地球上で増大するエネルギーやインフラの需要に直面する中、計算処理を地球外へ移転することが実験的な選択肢として浮上している。

この構想を模索しているのはGoogleだけではない。Elon Musk氏やJeff Bezos氏、元Google CEOのEric Schmidt氏ら著名なテクノロジーリーダーたちも、継続的な太陽光エネルギーを取り込み、地上の電力網から高負荷なコンピューティングの負荷を軽減する手段として、軌道上データプラットフォームの配備を過去に提唱している。